Como nasce e o que define a escolha de uma pesquisa em História? Como é possível conciliar perspectivas e temporalidades diversas? Qual a relação entre a força do passado e o tempo presente? Procura-se nesta fala discorrer sobre tais aspectos, que são comuns a muitos dos trabalhos do historiador e que se colocaram para mim, pela primeira vez, quando da escolha de meu tema para uma dissertação de mestrado, defendida em outubro de 1980, na USP, e publicada em livro em 1982. Partindo de uma passagem de Formação do Brasil Contemporâneo, de Caio Prado Jr (1942), o trabalho voltou-se para o estudo do processo de desclassificação social acarretado pela exploração do ouro na capitania de Minas Gerais (1693-1805). Ao mesmo tempo em que a região se tornou a mais rica e a mais importante do império português, a pobreza e o trabalho intermitente aumentaram entre a população. Na senda aberta pela história social britânica da segunda metade do século XX, procurou-se analisar tanto o processo de constituição desse grupo social como o seu modo de vida, sem descuidar de aspectos ideológicos presentes em concepções acerca da sociedade brasileira que perduram ainda hoje.